15/08/2014
El centenario del Canal de Panamá
El Canal de Panamá, una de las obras de ingeniería que más ha contribuido al progreso en el mundo cumple hoy cien años.
Se construyó gracias a una fuerza internacional bajo el liderazgo de visionarios estadounidenses que hizo realidad la idea de unir los océanos Atlántico y Pacífico.
Los panameños celebran en grande este centenario con un espectáculo que será transmitido en cadena nacional.
Conoce a través de esta galería la historia del Canal de Panamá, su funcionamiento y la importancia que tiene para el mundo.
En 1534, Carlos V de España ordenó el primer estudio para una ruta canalera a través del Istmo de Panamá. Más de tres siglos transcurrieron antes de que comenzara el primer esfuerzo de construcción.
Los franceses trabajaron por veinte años, a partir de 1880, pero las enfermedades y los problemas financieros hicieron que desistieran de la titánica tarea.
En 1903, luego de que Panamá se independizara de Colombia, la nueva República procedió al tratado con Estados Unidos para la construcción del canal interoceánico para barcos a través del Istmo de Panamá. En 1904 comenzó la construcción formal del canal cuando Estados Unidos compró a la Compañía Francesa del Canal de Panamá sus derechos y propiedades por 40 millone de dólares. El proyecto fue terminado en diez años con un costo aproximado de 387 millones de dólares.
Su inauguración fue el 15 de agosto de 1914, desde entonces se dinamizó el intercambio comercial y económico por ser una vía de tránsito corta y relativamente económica entre los dos océanos. Esta obra ha influido decididamente a impulsar el crecimiento económico de los países en desarrollo y de los que están ubicados en regiones remotas del mundo.
La construcción del Canal de Panamá conllevó problemas de ingeniería, saneamiento y organización. Los grandes obstáculos de ingeniería incluían cavar a través de la cordillera Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella época, diseñar y construir el canal de esclusas más imponente jamás imaginado, construir las más grandes compuertas hasta entonces, y resolver problemas ambientales de enormes proporciones.
Para junio de 1914 trabajaban en la construcción alrededor de 40 mil personas, según datos registrados en el sitio en internet del canal. Para proporcionar alimento a todos los trabajadores y a sus familias se crearon granjas para cultivar frutas y vegetales.
También se construyeron bodegas refrigeradas para almacenar alimentos y hielo y se inauguró una panadería y una planta de helados. La Panama Railroad tenía carros refrigerados para distribuir los productos a los poblados ubicados a lo largo del canal.
Alrededor de la importante construcción crecieron los hoteles y restaurantes para los estadounidenses y los comedores para los obreros europeos, en los que se servían comidas a 40 centavos diarios.
En 1977, Estados Unidos y Panamá se unieron en una asociación para la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá. El canal debía ser operado hasta el final del siglo bajo arreglos diseñados para fortalecer los lazos de amistad y cooperación entre los dos países. Los tratados fueron aprobados en Panamá en un plebiscito el 23 de octubre de 1977 y el Senado de los Estados Unidos dió su aprobación y consentimiento para su ratificación en marzo y abril de 1978. Los nuevos tratados entraron en vigor el primero de octubre de 1979.
La Comisión del Canal de Panamá, una agencia del gobierno de los Estados Unidos, operó el canal durante la transición de 20 años que comenzó a partir de la implementación del Tratado del Canal de Panamá el primero de octubre de 1979. Durante los primeros diez años del período de transición, un ciudadano estadounidense sirvió como administrador del canal y un panameño era el subadministrador. A partir del primero de enero de 1990, de acuerdo con lo establecido por el tratado, un panameño sirvió como administrador y un estadounidense como subadministrador.
La Comisión del Canal de Panamá reemplazó a la antigua Compañía del Canal de Panamá, que junto a la antigua Zona del Canal y su gobierno, desaparecieron el primero de octubre de 1979. El 31 de diciembre de ese mismo año, tal como lo requería el tratado, Estados Unidos transfirió el Canal a Panamá.
La República de Panamá asumió la responsabilidad total por la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá el 31 de diciembre de 1999.
Panamá cumple con sus responsabilidades mediante una entidad gubernamental denominada Autoridad del Canal de Panamá, creada por la Constitución de la República y organizada por la Ley 19 del 11 de junio de 1997. Esta instancia está a cargo de la administración, operación y mantenimiento del canal.
El Canal de Panamá tiene una longitud de 80 kilómetros entre los océanos Atlántico y Pacífico. Fue construido en una de las áreas más estrechas del continente, la vía interoceánica que une América del Norte con Suramérica.
Entre 13 mil y 14 mil barcos utilizan cada año el canal, cruzan 144 rutas marítimas conectando 160 países y con destino a 1700 puertos.
Con la labor de aproximadamente 9 mil trabajadores, el canal funciona todo el año las veinticuatro horas del día.
Este canal utiliza un sistema de esclusas que son compartimientos con puertas de entrada y salida. Las esclusas funcionan como elevadores de agua ya que suben las naves desde el nivel del mar, ya sea del Pacífico o del Atlántico, y hacia el nivel del Lago Gatún, 26 metros sobre el nivel del mar. De esta forma los buques navegan a través del cauce del canal en la Cordillera Central de Panamá.
Cada juego de esclusas lleva el nombre del poblado en donde fue construido: Gatún (en el lado Atlántico), Pedro Miguel y Miraflores (en el Pacífico).
El Canal de Panamá es una de las principales atracciones turísticas del país. Viajeros de todo el mundo acuden a observar de cerca esta gran obra de ingeniería y su funcionamiento.
El 24 de abril de 2006, el entonces presidente de la nación, Martín Torrijos Espino, anunció formalmente la propuesta de la ampliación del Canal de Panamá, mediante la construcción de un tercer juego de esclusas y la ampliación del cauce de navegación. Este proyecto se basa en la construcción de nuevas esclusas, una en lado Atlántico y otra en el lado Pacífico del canal, para permitir el paso de buques tamaño Post-Panamax que actualmente no pueden navegar por la vía interoceánica. El costo aproximado de esta operación según la Autoridad de Canal de Panamá (ACP) será de 5.250 millones de dólares.
El futuro del proyecto se decidió mediante un referéndum nacional, el cual fue anunciado el 24 de julio de 2006 por el entonces presidente Martín Torrijos y que se llevó a cabo el 22 de octubre de 2006. Los resultados otorgaron un 76,83% de los votos a favor del proyecto de ampliación y el 21,76% en contra.
Las obras de ampliación del Canal de Panamá dieron inicio el lunes 3 de septiembre de 2007, con la detonación del cerro Cartagena ubicado a las riberas del canal. Se pretendía inaugurar las nuevas esclusas el 15 de agostode 2014 para coinicir con la fecha del centenario, pero una crisis surgida por sobrecostos entre el consorcio Grupos Unidos por el Canal y la Autoridad del Canal de Panamá retrasasó seriamente los trabajos hasta el 2015.
Por el Canal de Panamá transitan en promedio 14.000 buques al año. Las nuevas esclusas permitirán el paso de entre 12 a 14 buques diarios lo que representará más de 18.000 tránsitos al año.
Asi lucen los trabajos de ampliación en la actualidad.
Así como ocurrió en el pasado, el Canal de Panamá continúa representando un reto para la ingeniería moderna.
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